「姓氏」在現代漢語中是一個詞，但在秦漢以前，姓和氏有明顯的區別。姓源于母系社會，同一個姓表示同一個母系的血緣關系。中國最早的姓，大都從「女」旁，如：姜，姚，姒，媯，嬴等，表示這是一些不同的老祖母傳下的氏族人群。而氏的產生則在姓之后，是按父系來標識血緣關系的結果，這只能在父權家長制確立時才有可能。因此，當我們讀到「黃帝軒轅氏，姬姓」以及「炎帝列山氏，姜姓」時，可以明白，中華民族共同始祖炎黃二帝原分屬兩個按母系血緣關系組織起來的部落或部落聯盟，一姓姜，一姓姬，而他們又分別擁有表示自己父權家長制首領的氏稱:列山，軒轅。姓和氏有嚴格區別又同時使用的的局面表明，母權制已讓位于父權制，但母系社會的影響還存在，這種影響一直到春秋戰國以后才逐漸消亡。

　　《百家姓》是我國流行最長，流傳最廣的一種蒙學教材。它的成書和普及要早于《三字經》。據南宋學者王明清考證，該書前幾個姓氏的排列是有講究的：趙是指趙宋，既然是國君的姓理應為首；其次是錢姓，錢是五代十國中吳越國王的姓氏；孫為當時國王錢俶的正妃之姓；李為南唐國王李氏。他判斷《百家姓》“似是兩浙錢氏有國時小民所著”。所謂“有國”據史書記載，吳越在宋太祖開國后，還存在一段時間，至宋太宗興國二年才率土歸降。可見這本書是北宋初年問世的。

　　《百家姓》采用四言體例，句句押韻，雖然它的內容沒有文理，但讀來順口，易學好記，與《三字經》、《千字文》相配合，成為我國古代蒙學中的固定教材，《百家姓》本來收集四百一十一個經增補到五百零四個姓，其中單姓四百四十四個，復姓六十個。該書頗具實用性，熟悉它，于古于今都是有裨益的。