“蔑彼名級。”這個“級”字本為會意兼形聲的字。①是甲骨文的形體，左邊是手捕捉了一個人的形象，即為“及”字，既表意也表該字的讀音，右邊是“阜”，表示山阜有層次，也有“臺階”之意。于省吾先生認為該形體是“級”字的初文。②是小篆的形體，將“及”移到了右邊，“阜”又變為“糸”。③為楷書繁體字。④為簡化字。

《說文》：“級，絲次第也。”這是說“級”的本義為“絲的等級”。其實在甲骨文中，右邊的“阜”表示山阜有層次，有“臺階”義，如姚鼐《登泰山記》：“道皆砌石為磴，其級七千有余。”再如徐宏祖《徐霞客游記·楚游日記》：“在石隙中轉折數級下。”由“臺階”又可以引申為“等級”，如《史記·秦始皇本紀》：“百姓內（納）粟千石，拜爵一級。”也就是說：老百姓若能交上千石糧食，就可以提官一級。再如顏延之《陶征士誄》：“蔑彼名級。”這是說：輕視那名譽和等級地位。至于古籍中所說的“斬首數十級”或“斬虜數百級”（《漢書·趙充國傳》），這里的“級”是指“首級”，也就是人頭，因為人頭是人身上的第一級，故稱“首級”。

——左民安《細說漢字》

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形聲字。從糸，及聲。始見于戰國文字。“及”之形體演變，參“及”字條。“級”乃“級”之簡化字。《說文》：“級，絲次弟也。”本義是絲的優劣次第，引申為等級，特指官階爵位的品級。《左傳·僖公九年》：“以伯舅耋老，加勞，賜一級，無下拜。”（因為伯舅年紀大了，加上功勞，賜給一等，不用下階跪拜）又引申指臺階。通“及”。郭店楚墓竹簡《語叢四》5：“既得其急言，必有級（及）之。”（徐在國）

——《字源》

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