“災異數見，不可不憂。”這個“災”字本為會意字。甲骨文①的外部是房屋之形，內部是“火”，火焚房屋為“災”。②是《說文》中的或體字，實際就是從甲骨文演變而來，本為正體，《說文》卻誤為或體。③是“災”字的籀文形體，上部的“川”字中間有一橫，表示川被堵塞就要決口成災，下部又有“火”，水火無情，當然更是災害之意。④為小篆的形體，變成一個形聲字了（“火”為形，其余的部分為聲）。⑤是楷書體，是由籀文演變而來，成為后世的書寫正體了。⑥為當今的簡化字，實際上是甲骨文形體的借用，仍表示火燒房屋，是會意字。

《說文》認為“災”就是“天火”。實際上“災”字的本義是“火災”，如《左傳·桓公十四年》：“御廩災。”也就是說：一定要防備糧倉著火。后來，又指“天災”，如《漢書·食貨志下》：“古者天降災戾（惡氣）。”這是說：古時天降災難。后來“災”的含義擴大，泛指一切災害，如水災、風災、雹災、旱災、蟲災等等。

——左民安《細說漢字》

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形聲字。從火，聲。本義指自然發生的火災，字又作“災”。《說文》：“烖，天火曰烖。”《公羊傳·桓公十四年》：“秋，八月壬申，御廩災。”何休注：“火自出燒之曰災。”泛指災害。《周禮·天官·膳夫》：“天地有烖則不舉（殺牲），邦有大故則不舉。”鄭玄注：“天烖，日月晦食；地烖，崩動也。”由火災引申為焚燒；由災害引申為禍患及個人遭遇的不幸。按，古人把災害分得較細，有火災、水災、兵災等，反映在字形上也有不同寫法。火災的災，甲骨文作“災”，從宀（房屋）、從火會意；又或作從火、才聲的形聲字。水災的災，甲骨文作泛濫的水形，或加“才”聲。《合集》36378：“乙卯卜，貞：王步亡（無）（災）？”兵災的“災”甲骨文從“戈”上發形，會斬首意；發形或變為“才”聲，為形聲字。《合集》6570：“乙酉卜，內貞：子商（災）基方（基姓的方國）？”《合集》28341“其獸（狩）亡（無）（災）？”后世火災、水災、兵災各類字形漸趨以火災為主體，“災”（《說文》籀文及后續楷書）上為變形的水字，下從“火”；“災”，從“宀”下“火”會意；“烖”，從火，從，亦聲（，從戈、才聲），或書“戈”上“十”字即“才”之省變。現代漢字整理時，將“烖”“災”（從水、火會意）作為“災”的異體字淘汰。（郭小武、葉青）

——《字源》

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