“如積薪耳，后來者居上。“先后”之“后”的本字為“後”，原為會意字。甲骨文①的上部為繩索之形，下部是一只腳趾朝下的腳（止）。林義光說：“足有所系，故后不得前。”②是金文的形體，其左又增加一個表示行走的“彳”，由原來的會意字變成了形聲字。③是小篆的形體，與金文基本相同。④為楷書的繁體字。⑤為被借用的簡化字。

《說文》：“后，遲也。”“后”字的本義為“走在后面”的意思，如《論語·先進》：“子畏于匡，顏淵后。”大意是：孔子在匡這個地方被囚禁了，（他的學生）顏淵最后才來。《韓非子·外儲說左上》：“將后齊、燕。”意思是：將要落在齊國和燕國的后面。“后”亦可引申為時間的“遲”、“晚”，如《荀子·修身》：“或先或后。”這是說：有的早有的晚。

請注意：在古書中常見“后進”一詞，這決非指進步較慢的人，而是指“晚輩”，比如《晉書·裴秀傳》：“后進領袖有裴秀。”這是說：晚輩們的領袖是裴秀。“后事”今天多指“喪事”，如“料理后事”。但是古代則多指“后來的事情”，如《晉書·閻纘傳》：“前事不忘，后事之戒。”。

——左民安《細說漢字》

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會意字。從彳，從幺，從攵。“後”現代簡化為“后”，與表示君王的“后”字混同。甲骨文或從幺、從攵，為“後”之初文。幺，甲金文作，像束絲形。攵像倒止形。足有所系，所以遲後。此會意已明，后又繁增彳或走辵旁。攵、彳、辵均表示與行走有關的意義，古文字中通用，也常見累加。金文後字或見從彳，從幺，省去攵。戰國後字的“攵”下或見加一個“口”，如（中山方壺），湊成了“各”字，各本義為到達，亦能表義。後本義為行走遲后。《說文》：“後，遲也。”《論語·雍也》：“非敢後也，馬不進也。”引申指后面的位置。《左傳·昭公二十三年》：“塞其前，斷其後。”由本義還引申指時間較晚的、將來、子孫后代等。（師玉梅）

構形之義不明。《說文》：“后，繼體君也。象人之形，施令以告四方，故廠之從一口，發號者君后也。”徐灝段注箋：“古者凡繼體從政有君人之道者皆曰后，故有后夔、后羿之稱，而諸侯謂之群后，天子獨稱元后，后世乃為后妃之專名。顧氏炎武曰：帝嚳四妃、帝舜三妃，以至周初太姜、太任、太姒、邑姜皆無后名，《春秋桓八年》：‘祭公來遂逆王后于紀’，于是始稱后。”以上許、徐之解后字結構，只可備一說而已，皆無可信之證據。徐說后字之用法可信。君后之后字形體不見于商代甲骨文，也不見于西周金文。甲骨文、西周金文皆以毓（育）字為后，甲骨文有毓祖丁，商代金文也有毓祖丁，用為君后、君王之義。西周金文班簋“毓文王”也是用為君王之義。甲骨文．西周金文“后”字習見，但不是君后之后，而是司字的異體，古文字中形體反正無別，皆用為司、嗣等義，無一字用為君后、君王之義者。于省吾《壽縣蔡墓銅器銘文考釋》：“‘后’為‘毓’的后起字。西周金文仍以‘毓’為‘后’，班簋的‘毓文王、王姒圣孫’，‘毓’文王即‘后文王’，‘后’謂君后。金文‘后’字只一吳王光一見。由此可知，以‘后’為‘毓’，當起于春秋時期。”但后字為什么從從口，形到底表示什么，仍然不詳，因此后字構形不明。（周寶宏）

——李學勤《字源》

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