長了一條大尾巴。小篆②的上部為“尸”，其下為“毛”（尾巴）。③是楷書的寫法，根本看不出人長尾巴的形象了。實際上“尾”字是個象形字，特別是“毛”更像尾形。

“尾”字本義就是“尾巴”。從“尾巴”又引申為“末尾”，如“首尾相接”。從“末尾”又可引申為“在后面”，如《后漢書·岑彭傳》：“囂（人名）出兵尾擊諸營。”所謂“尾擊”，就是從后面打的意思。當你讀《尚書·堯典》時，會見到“鳥獸孳尾”的話。你可千萬別理解為“鳥獸孳（zī資）生出一條大尾巴”。其實這個“孳”就是“繁殖”，“尾”就是“交尾”（交配）。所以這句話的意思是“鳥獸交配”。

在古書中常用“尾大不掉”的話。這是比喻“部屬”勢力強大，上級就指揮不動了。此典原出自《左傳·昭公十一年》，原話是：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”

——左民安《細說漢字》

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會意字。《說文》：“尾，微也。從到（即倒字）毛在尸后。古人或飾系尾，西南夷亦然。”段玉裁注：“微，當作，妝，細也。此以疊韻為訓。如：門，捫也，戶，護也之例。《方言》曰：尾，盡也；尾，梢也。引申訓為后。《后漢書·西南夷列傳》曰：‘槃瓠（盤古）之后，好五色衣服，制裁皆有尾形。’按尾為禽獸之尾，此甚易解耳，而許必以尾系之人者，以其字從尸。人飾系尾，而禽獸似之。許意如是。”段注不明白《說文》所說古人或飾系尾之義，但從商代甲骨文看，尾字形體確為人系一尾形，至于甲骨文之尾字的用法卻不詳，為什么人系一尾形也不清楚，但足以證明商代確有系飾尾之事，《說文》所說確有實據。從甲骨文尾字形體看，尾字的本義絕不是禽獸之尾，恰是人飾之尾，引申為動物之尾。（周寶宏）

——李學勤《字源》

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