“四方無事太平年。”在上古，“太”與“大”均寫作“大”，是個象形字。甲骨文①和金文②中的“太”字就是“大”字，像正面站立的人形。③是陶文的形體，下面又增加一個曲筆，以便與“大”字相區別。④是小篆的形體，其下變為一點。⑤為楷書的寫法。

《說文》中無“太”字，而是在“泰”字中收了古文的“太”字。段玉裁認為古“大”字以后即分化出“太”字，如“大宰”俗作“太宰”，“大子”俗作“太子”。“太”字的本義為“過于”，如杜甫《新婚別》：“暮婚晨告別，無乃太匆忙！”這里的“太”就是“過于”義。由“過于”義又可以引申為“最”或“極”，如《呂氏春秋?恃君》：“太古嘗無君。”這里的“太古”也就是說“最古的時候”。

請注意：古代“太”、“泰”、“大”三個字常常可以通用，如《管子?八觀》：“禁侈泰（太），為國之急也。”大意是禁止過分地奢侈，這是治國的當務之急。《史記?李斯列傳》：“服太（泰）阿之劍。”“泰阿”，古寶劍名。這是說：佩帶泰阿寶劍。另外，“太平”一詞，在古代往往是連年豐收的意思，如《漢書?食貨志上》中所說的“三登曰太平”。這里的“太平”就是指“連年豐收”。

——左民安《細說漢字》

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形聲字。《說文》：“從廾，從水，大（太）聲。”《說文》于“泰”下出古文，像正面站立之人形。中從“二”或表示身體部位（或以為區別筆畫以別于“大”），猶如甲骨文、金文之“文”字或加飾畫以表示文身交錯之形。《說文》古文形體為后世“太”字所本。按：商、周無“太”字，每以“大”為之。典籍亦每以“大”為之。“大”、“太”，古今字也，乃一字之分化。至戰國陶文而有“泰”字，是小篆形體所由出。漢后，漸合“??”為“大”狀，復與上部相連，遂成“??”形，為楷書所本。于是變小篆“泰”字由從大、從廾、從水三部結構為從??、從水之兩部結構字。《說文》：“泰，滑也。”按：諸家或由此以尋造字之義。或謂古文“夳”下“二”形當作“仌（冰）”以取滑義;或謂“泰”為雙手（即廾）捧水，示水從手（指）中溜下以表滑義。然則是以會意釋之。清邵瑛《群經正字》謂“今經典無此義”，是釋字可，于義則無徵。姑闕之。或釋“太”之義，以為古文“夳”乃“太之上者，從大、從古文上（即二）會意”，似亦勉強。茲以古文“夳”為象形，以“泰”為形聲，俟考。《廣韻·泰韻》：“泰，大也。”段玉裁《說文解字注》“泰”下言：“后世凡言大而以為形容未盡則作太。如‘大宰’俗作‘太宰’，‘大子’俗作‘太子’，‘周大王’俗作‘太王’是也。謂‘太’即《說文》‘夳’字，‘夳’即‘泰’，則又用‘泰’為‘太’。”按：大、太、泰三字之關系，何琳儀《戰國古文字典》“太”下說解至為簡賅。其言曰：“典籍之中，大、太、泰三字往往通用。大為象形，太為分化，泰為假借。”《書·泰誓上》孔穎達疏：“顧氏以為，泰者，大之極也，猶如天子諸侯之子曰太子，天子之卿曰太宰。此會中之大，故稱‘泰誓’也。”“泰誓”即“太誓”，極言其盛。《禮記·曲禮》：“假爾泰龜有常，假爾泰筮有常。”孔穎達疏：“泰，大中之大也。”上所列“泰”字多用為大、太義，例多不備舉。要之，大、太一字而分化;太、泰成兩條脈絡歧而為二，始每通用，后分而為三。（王逸鶴）

——李學勤《字源》

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