這個“夭”字是個象形字。甲骨文①像一個人彎曲兩臂。金文②的形體也基本上同于甲骨文。小篆③則把彎曲的兩臂之形改為向右歪頭。④是楷書的寫法，把歪頭狀改為一撇，這是為了符合漢字的筆形要求和書寫方便而改動的。

“夭”字的本義就是“屈”。《說文解字》說：“夭，屈也。”屈得過頭了，就會折斷。所以由“屈”能引申為“折”，“短命”可稱為“夭折”。一件事情未能作完也可稱為“夭折”，有半途而廢之義。古代的“夭折”一般不是指人為的，后來又可以引申為人為的摧折，如《管子?禁藏》：“毋伐木，毋夭英。”也就是說：不要砍伐樹木，不要摧折花卉。

“夭”字本讀為yāo（妖），但當它讀為ǎo（襖）時，詞義也變了。剛剛出生的禽獸叫“夭”（ǎo襖），如《淮南子?時則訓》：“毋覆巢、殺胎夭。”就是說：不要把鳥巢捅翻，殺死小鳥！

請注意：古代當“夭折”、“短命”講的“夭”字，多寫作“殀”，但后來“殀”字被廢除了，均寫作“夭”，這主要是為了書寫方便。這個“夭”字與“天”字的形體略有不同，“夭”上是一撇，“天”上是一橫。

——左民安《細說漢字》

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象形字。像人彎曲兩臂之形。本義為彎曲，讀作yāo。《說文》：“夭，屈也。”《淮南子?修務》：“（木熙者）龍夭矯，燕枝拘。”（表演高竿雜技的人像龍一樣屈伸自如，像燕子一樣蹲立枝頭）太彎曲了就易折斷，故又引申為夭折、短命、摧殘、摧折等義?！柏病边€假借指草木茂盛的樣子，如《詩·周南·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其華。”又讀作ǎo，指動植物的幼小稚嫩者。甲骨文像人彎曲兩臂之形。之所以彎曲兩臂，有學者據“走”、“奔”古字形上部從“夭”加以推斷，認為“夭”即像人奔跑時甩開雙臂。因奔跑身如弓曲，故“夭”可表彎曲之義。小篆像人屈頸歪頭之形;隸楷文字由小篆演變而來，屈曲的頭部另成一筆，寫作“夭”。（郭小武 葉青）

——李學勤《字源》

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