這是“乘肥馬，衣輕裘”的“乘”字，是個會意字。甲骨文①的下部是一棵樹，樹頂上站著一個人，表示乘于其上。金文②也是這個意思，其下是“木”（樹）形，其上是“人”形。小篆③下部的“木”形猶在，但其上的“人”形則不太像了，不過人的左右兩只腳倒是很像攀援樹枝之形。④是楷書的形體,中間的“北”字之形是由小篆中人腳之形變來的。

“乘”字的本義就是“駕”，如《易經?系辭下》：“服牛乘馬。”由“駕”又可以引申為“登”或“升”，如：“倶乘高臺。”（《列子?黃帝》）也就是說：都登了高臺。因為“登”有“凌”義，所以“乘”字又能引申為“欺凌”之義，如：“三國必起而乘我。”（《荀子?強國》）也就是說：三個國家一定會共起而欺凌我們。

請注意：當“乘”字作量詞用時，那就必須讀為shèng（剩），如：“命子封帥車二百乘以伐京。”（《左傳?隱公元年》）這里的“乘”字就當量詞“輛”講。這句話的意思是：鄭伯命令子封率領二百輛戰車去攻打京這個地方。在古籍中還有“乘矢”、“乘壺”的說法。難道說還能乘坐“箭”和“壺”嗎？不是的。所謂“乘矢”，就是四支箭；“乘壺”，就是四把壺。因為古代“乘車駕四馬”，所以“乘”字在這里都是“四”的代稱，毫無乘坐之意。

——左民安《細說漢字》

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會意字。像人在樹（木）上，本義當如清朱駿聲《說文通訓定聲》所說：“自上而加曰乘。”“加其上曰椉，人乘車，是其一耑也。”乘字在商代文字中像人在（已伐之木） 上。西周文字為了突出人踩在樹上之意，又在大字下端連兩“止” （足），成為從從木。戰國文字訛變更甚，除秦文字從木外，大多已不從木，而改從幾；且多將原標在 “大”下端的兩“止”，與“大”的像人兩臂處直接相連。楚文字有從車者，即《集韻》的??字，是為“乘”的分化字，字義不變。漢代文字沿襲秦代字形，而向便于書寫方向發展。乘是人爬到樹上，故有升義。《詩·豳風·七月》：“亟其乘屋”，毛傳：“乘，升也。”金文言“乘舟”，如“庚率二百乘舟入（筥）從（河）。” （《集成》15.9733）《詩·邶風·二子乘舟》亦有“二子乘舟”之句。作為量詞，西周至春秋的乘乃指四匹馬拉的一輛車。由此“乘”既可以指車，亦可指馬，或并指車馬。指車的如西周的禹鼎：“??武公迺遣禹率公戎車百乘。”《詩·小雅·六月》：“元戎十乘。”指馬的如《論語·公冶長》：“陳文子有馬十乘”，十乘即四十匹馬。指連車帶馬的如師同鼎：“寽車馬五乘。”（劉恒）

——李學勤《字源》

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