這個“奚”字是個會意字。甲骨文①的左上方是一只手（爪），手的右側是一條繩索形，繩索之下吊了一個人。這就表示捉來了一個奴隸。金文②的形體也基本上同于甲骨文，只是“手”移到了右上方。③是小篆的寫法，不太像捉住一個人的樣子了。④是楷書的寫法，原來的“人”形變成了“大”字。

“奚”字的本義就是“奴隸”，如《周禮?天官?冢宰》：“奚三百人。”“奚”字也可以特指女奴隸，如《周禮?秋官?禁暴氏》：“凡奚隸聚而出人者，則司牧主，戮（lù陸）其犯禁者。”大意是：凡是男女奴隸聚眾出人的，都要嚴加管理，殺掉那些違犯奴隸主禁令的人。這是奴隸主對奴隸的血腥鎮壓。后來“奚”字也可以引申為“奴仆”，如《新唐書?李賀傳》中所提到的“小奚奴”就是指“奴仆”。

“奚”字在古籍中，用得最多的還是其假借義，即作為疑問代詞用，當“何”、“胡”講，如《莊子?逍遙游》：“彼且奚適（到）也？”也就是說：它將到什么地方去呢？

——左民安《細說漢字》

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會意字。從爪，從幺（如從“糸”，繩索），從大（正立人形），表示用手拿繩索捆綁罪人。古代常以罪人充當奴隸。本義為罪奴。《周禮·天官·序官》：“酒人：奄（通‘閹’）十人，女酒三十人，奚三百人。”“奚”后因同音的關系借用為疑問代詞，相當于“何、哪里、哪個、什么、怎么樣”等。甲骨文上為向下的單手（爪）或雙手（雙爪），其下為繩索及被系頭頸的人形。金文字形仍前。甲骨文、金文例多用為專名。小篆更趨規整，隸楷文字由小篆演變而來。（郭小武葉青）

——李學勤《字源》

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