“關關雎鳩，在河之州。”這個“州”字是個象形字。你看甲骨文①的形體就很清楚，自上而下的三條曲線就是“川”字，表示河流，而中間有個小圓圈，表示水中有塊陸地。《說文解字》說：“水中可居曰‘州’。”所以“州”字的本義就是水中之陸地。金文②的形體基本上與甲骨文相同。小篆③則復雜化了，三支水流都加上了“小州”。而楷書④則把三個“小州”變成了三個“點兒”，這是為了書寫的方便。

“州”字從“水中的陸地”這個本義引申為古代的行政區劃，如兩漢三國時的州比郡大，隋唐時的州則相當于以前的郡。從“州”字的本義又可引申為古代的居民組織，如在《周禮?地官?大司徒》中說：“五黨為州。”一黨為五百家，五黨即二千五百家。

在上古只有“州”字而沒有“洲”字（《說文解字》就沒有“洲”字）。可見“洲”字中的“三點水”為后世所加。請注意：在我國國內的地名中一般用“州”，如“廣州”、“蘭州”、“徐州”、“鄭州”、“柳州”等等。在世界的地名上則用“洲”字，如“亞洲”、“歐洲”、“非洲”等等。

——左民安《細說漢字》

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象形字。像水中有小塊陸地。本義是水中的一塊塊陸地。《說文》：“水中可居曰州……《詩》曰：‘在河之州。’”《漢書·地理志下》：“自合浦、徐聞南入海，得大州，東西南北方千里。”后分化“洲”字表達這一意義。相傳禹治水后，分其領域為九州。到了漢代，漢武帝為了加強中央集權，始于京師附近地區外分境內為十三個監察區，稱為“十三州”，置刺史，巡視境內。東漢末始成為郡以上的一級行政區劃。歷魏晉南北朝不改。隋廢郡存州，旋改州為郡。唐復改郡為州。宋屬于路。元屬于路或府。明清時屬于府，其不屬于府而屬于省的，則稱為直隸州。州又指古代民戶編制，五黨為州，計二千五百家。“州”字的商代文字像水中有小塊陸地，楷書變為三個點。（馮華）

——李學勤《字源》

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