這個“公爵侯爵”的“爵”宇本為象形字。①是甲骨文的形體，就像古代酒器的形狀，下有足，用以溫酒或盛酒，盛行于商代和西周初期。②是金文的形體，更像酒器的形狀，其右邊又增加了一只手。③是小篆的形體，其下部訛變為從“鬯（古代祭祀用的一種酒），變得相當復雜。④是楷書的寫法。

《說文》：“爵，禮器也。象爵之形。”許說正確。“爵”字的本義就是“酒器”，是一種“禮器”，如《左傳?莊公二十一年》：“王與之爵。”也就是說：王給了他一件酒器。“爵”由“禮器”引申為“爵位”，如《禮記?王制》：“王者之制祿爵，公、侯、伯、子、男，凡五等。”《韓非子?定法》：“官爵之遷與斬首之功相稱也。”意思是：官位的提升是與殺敵的功勞相稱的。至于《孟子?離婁上》中“為叢驅爵”的“爵”，若理解為禮器那就錯了。其實，這里的“爵”是“雀”字的通假字，原話的意思是：替樹林趕來鳥雀。這里的“爵”必須讀作què。

請注意：古書中常見的“爵室”一詞，不能理解為有官爵的人所居之室，而是大船上的嘹望室，如《釋名?釋船》：“又在上曰爵室，于中候望之，如鳥雀之警示也。”

——左民安《細說漢字》

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象形字。像爵形。“爵”字在商代已多見，逼肖實物：爵身前有流（傾酒的流槽），后有尖狀尾，杯身下有三足。稍后，杯口上多有柱形“↑”，或在杯側加鋬（pàn，把手）形，或在杯內或流內加短畫以示酒液，或在爵側加手形以示握爵之意。至西周，爵柱形訛作“”形，下體省變為二足。目前，尚未在東周古文字材料中發現“爵”字。在秦并六國前后的秦簡里，“爵”字變異較多，柱形多作“”，手形（又）下增一短畫而訛變作“寸”，整體訛斷為上下兩塊，全失爵形。秦簡字左下或作“”，為漢隸繼承;或作“”，導致《說文》小篆訛作“鬯”。秦簡字中間有多種形式，其中的“”形，不僅可能是《說文》小篆“”形之所由，而且成為漢隸“?” “罒”兩種寫法的發端。“?”形在漢隸中多見， “罒”形在漢隸中并不普遍，但后者傳入楷書。《說文》古文“爵”字可能出于漢初，因為它實際是截取秦簡一種字形上部后的變化形式；而漢初馬王堆帛書“爵”字又有截取秦或漢初“爵”字下部的形式“??”。幾經變化的爵柱形，在楷書中變成了扁“爪”形，因此，楷書舊字形寫作“”，現代規范字形寫作“爵”。本義就是用以盛酒或溫酒的爵。西周史獸鼎：“易（賜）豕鼎一、爵一。”借代指酒。古代君王授給臣下官職爵位時，往往伴隨著賜給爵及其他器物，因此引申為爵位、授爵、授職。“爵”在古書中也被假借作“雀”。《孟子·離婁上》：“為叢驅爵(雀）者，鹯（zhān，猛禽）也。”（金國泰）

——李學勤《字源》

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