這個“帝王”的“帝”字是個象形字。甲骨文①像橫七豎八的一堆木柴，準備點燃。金文②基本上同于甲骨文。小篆③比甲骨文、金文更復雜，其下部變成了“巾”，所以姑且將“帝”字放在“巾”部。其實“帝”字與“巾”字在詞義上并無聯(lián)系，僅是“帝”字的部分形體似“巾”。④是楷書的寫法。

“帝”字本象準備點燃的木柴之形。點燃木柴是為了祭天，正如《爾雅?釋天》中所說：“祭天曰燔（fán凡）柴。”所謂“燔”就是焚燒的意思。點燃木柴，火光熊熊，象征天神之威靈。所以“帝”字的本義就是“天神”，又稱為“天帝”，是整個宇宙所謂的“主宰者”。由“天帝”又可以引申為“帝王”，如“三皇五帝”。

在古代典籍中常見“帝室”一詞。有人認為是指皇帝的住處。其實，“帝室”是“皇家”的意思，如《三國志?蜀志?諸葛亮傳》：“將軍既帝室之胄。”意思是：將軍（指劉備）本來就是皇家的后代。如果要說皇帝居住的地方，在古代往往稱為“帝鄉(xiāng)”，也就是指“京城”。

——左民安《細說漢字》

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形字。構形不明。有學者認為本像花蒂之形，為“蒂”字初文。《說文》則認為是從上束聲的形聲字。帝字在甲骨文中已出現(xiàn)，多指天帝。《小屯·殷墟文字乙編》6951：“至甲辰帝不其令雨。”（至甲辰這一天，天帝都不會令下雨）亦可指先王，像帝乙、帝辛、文武帝，都是對先王的尊稱，所謂德配彼天。人君生而稱帝，當自晚周時開始，《戰(zhàn)國策·趙策三》：“秦之所以急圍趙者，前與齊湣王爭強為帝。”帝字，甲骨文作“”、 “”、“”等形，西周金文作“”，春秋文字承襲西周文字。戰(zhàn)國文字中“”旁繁化作“”形，或于“”右上加一短橫畫為飾筆。秦漢文字承襲春秋文字，變化不大，沿襲至今。（白于藍）

——李學勤《字源》

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