這是“威振天下”的“威”字。是個會意兼形聲的字。①是金文的形體，右邊是一把類似長柄大斧的武器，左下角是一個女人，即表示“施威”之意。“戊”也表聲。②是小篆的形體。③為楷書的寫法。

《說文》：“威，姑也。”“威”雖可訓“姑”，但并非本義。其實，“威”字的本義為“威風”。“威力”，如《荀子?強國》：“威動海內。”《史記?陳涉世家》：“威振四海。”又可以引申為“威嚴”，如《管子?八觀》：“禁罰威嚴，則簡慢之人整齊。”這是說：刑罰威嚴，輕視法令的人也會規規矩矩。“威嚴”會使人害怕，所以“威”又能通“畏”，當“怕”講，如《詩經?小雅?常棣》：“死喪之威，兄弟孔懷。”大意為：死亡是很可怕的，只有兄弟最為關懷。

“作威作福”現在多謂妄自尊大、濫用權勢的意思。可是在上古，“威”、“福”本指“刑罰”和“獎賞”，如《尚書?洪范》：“惟辟作福，惟辟作威。”“辟”指天子，大意是：只有天子才有權給人以獎賞，只有天子才有權給人以懲罰。

——左民安《細說漢字》

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會意字。西周金文從女從戊，或從戌，春秋金文從女從戊，或從戈，戰國文字從戌。戌、戊、戈都是武器，以示威懾之意。本義蓋威力、威風。《書·洪范》：“臣無有作福、作威、玉食。” （臣下不能造福，不能施展威風，不能美食）叔向簋：“秉威義（儀）。”王孫鐘：“淑于威義（儀）。”《詩·邶風·柏舟》：“威儀棣棣，不可選也。”“威儀”指莊嚴的容貌舉止。“威”常讀為“畏”。邾公華鐘：“余畢龏（恭）威（畏）忌。”（徐在國）

——李學勤《字源》

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