“燕雀處居屋，子母相哺。”這個“燕”字本為象形字。①是甲骨文的形體，就像一只頭朝上展翅奮飛的燕子。②是小篆的形體，與甲骨文有點相似，下部的燕尾訛變?yōu)椤盎稹弊帧＂凼强瑫膶懛ā?/span>

《說文》：“燕，玄鳥也。”“玄”為“黑”義；“玄鳥”就是黑鳥，因為燕子是黑色的。許說不夠周密，因為有很多鳥都是黑色的。“燕”字的本義為“春燕”，如《史記?陳涉世家》：“燕雀安知鴻鵠之志哉？”“鴻”是大雁，“鵠”是天鵝。這是說：小燕子怎么能夠知道大雁和天鵝的志向呢？

“燕”字可做“宴”字的通假字：一是“安閑”的意思，如《史記?萬石君傳》：“雖燕居必冠。”意思是：雖然安閑地在家中，但也一定要戴著帽子（表示恭敬）；二是用酒飯招待客人，如《漢書?高五王傳》：“帝與齊王燕飲。”

請注意：戰(zhàn)國時有個燕國，是七雄之一。但這里的“燕”讀作yān，不能讀作yàn。

——左民安《細說漢字》

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象形字。像小燕子。甲骨文“燕”字像口銜物，張翼歧尾的燕子形。小篆勻整，復雜化，不僅口、翼、尾的線條對稱起來，又多了表示背脊的“口”形。燕口類化為“”，燕翅訛為“”，燕尾訛為“”。隸書、楷書筆畫化，形體又變。尾部訛為“灬”，失去原形。本義是燕子。燕是鳥名，又稱玄鳥。《爾雅·釋鳥》：“燕燕，鳦。”郭璞注：“一名玄鳥，齊人呼鳦。”邢昺疏：“此燕燕即今之燕，古人重言之。以其玄色，故謂之玄鳥。”玄鳥即赤黑色的鳥。《詩·邶風·燕燕》：“燕燕于飛，差池其羽。”（燕子雙雙飛，翅膀參差不齊）讀yān時指下面的意義。古代燕國在河北北部，字原作“匽”、“郾”，后作“燕”。燕為姬姓，開國國君是召公奭。舊時河北省又稱“燕”。（胡偉郭敏珊）

——李學勤《字源》

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