這個“民”字是個象形字。金文①的上部是一個眼睛，其下是一把錐子刺進(jìn)了眼睛。這表明在奴隸制社會里，奴隸主用極其殘酷的手段把奴隸的一只眼睛刺瞎，并強迫他們勞動。小篆②形體大變，完全看不出錐子刺眼的形象了。③是楷書的寫法，是由小篆直接演變而來。

“民”的本義就是奴隸。遠(yuǎn)在《書經(jīng)?梓材篇》就有記載。從“奴隸”又可引申為被統(tǒng)治的人，如《榖梁傳?成公元年》：“古者有四民：有士民，有商民，有農(nóng)民，有工民。”在上古，人與民是有明顯區(qū)別的：“人”是指統(tǒng)治者，“民”是指被統(tǒng)治者。可是到了后世，人與民就沒有什么區(qū)別了，它們依照漢語由單音詞向雙音詞發(fā)展的規(guī)律，將“人”與“民”連結(jié)在一起，變成雙音詞“人民”了。

“民天”一詞在古文中經(jīng)常見到，它并不是指“老百姓的天下”，而是指“糧食”正如《漢書》中所說“民以食為天。”

“民”字是個部首字。凡由“民”字所組成的字大都與百姓有關(guān)，如“氓”字等。不過，在漢字中從“民”的字也很少。

——左民安《細(xì)說漢字》

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借體象形。西周金文“民”字或作，像有刃物刺目之形，是“盲”字的初文。《賈子·大政下》：“民之為言萌也，萌之為言盲也。”春秋金文“民”字豎畫上的圓點或變作“”，或變作一小橫。戰(zhàn)國文字承襲春秋金文。齊文字“民”從“目”，晉系文字亦有從“目”者。楚文字“民”字豎畫上的圓點或變作一小橫，或加“”形飾筆;豎畫或向上穿出，或在上部加“”形飾筆。秦文字“民”所從的“目”變形作、，隸作“”，遂成“民”字。 “民”指人，人類。盂鼎：“先王受民受疆土。” 《詩·大雅·生民》：“厥初生民，時維姜嫄。”引申指庶民、百姓。中山王壺：“作斂中則庶民附。”郭店楚墓竹簡《成之聞之》 1：“古之甬(用)民者。”(徐在國)

——李學(xué)勤《字源》

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