這個“亡羊而補牢”的“牢”字是個會意字。甲骨文①的外面像飼養牲畜的欄圈，其中間是“牛”，也就是把“牛”關在欄中之義。金文②的形體與甲骨文的形體基本一致。③是小篆的寫法，把牛關在欄中，在欄門上再橫上一塊大木頭，牛跑不出來，可謂牢固了。④是楷書的寫法，從“宀”從“牛”當然仍是一個會意字。

“牢”字的本義是“牛欄”，又可引申為作祭品用的牛羊豬，據《禮記?王制》篇記載：在祭祀時牛羊豬三樣祭品齊全就叫作“太牢”，只用羊豬就叫“少牢”。后來“牢”字的詞義有所發展，關犯人的地方也稱為“牢”，如囚牢、監牢等。凡是“牢”就必須“固”，所以“牢”又從名詞引申為形容詞，當“堅固”講。

請注意：“牢”字是個多音多義詞，當讀為lóu（樓）時，那就當“削”講。當讀為lào（澇）時，那就是指官方所發給的糧食，如《后漢書?應劭傳》:“多其牢賞。”這里的“牢”字就是指供應的軍糧。

——左民安《細說漢字》

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會意字。像圈欄之形。 《說文》小篆因秦簡寫法而誤增一筆，許慎遂以為從冬省，非是。睡虎地秦簡是處于隸變中的文字，它包含有篆體和隸體兩重因素，即篆、隸合一，李斯所制小篆即源于其篆體因素。睡簡和小篆時代相近，《漢語大字典》排列字形依時代先后均把睡簡文字置于《說文》小篆后，但從實際的文字形體演變角度考慮，不能如此拘泥，應依從文字形體發展的實際脈絡，或置于小篆后，或置于小篆前。本條置于小篆前，所謂從冬省便可做出一個合理的解釋。“牢”字本義指養牛、羊、馬等牲畜的圈欄。《說文》：“牢，閑，養牛馬圈也。”《詩·大雅·公劉》：“執豕于牢。”然甲骨文中不用本義，而是用其引申義，指關養于圈欄中之牛羊馬。古代祭祀，對于圈養之牛與非圈養之牛區分甚嚴。據卜辭所反映的情況，殷人稱普通的牛為“牛”，它們可能是普通牧放中的牛，也可能是臨時征收來的。而牢是經過特殊飼養的牛，作為祭牲，用“牢”要比用“牛”隆重。這種經過特殊飼養的牛，其大者謂之“大牢”，其小者謂之“小牢”，傳世文獻中稱牛羊豕各一為大牢，羊豕各一為少牢，原是秦漢以來的一種說法，并不符合殷商禮制。甲骨文中字或從羊作，亦或從馬，構意與牢同，其構形可與甲骨文之“牡”、“牝”等相參。由牢閑義引申出牢獄義。牢用來關養牲畜，為防止其逃跑，要修得牢固，因此又引申出牢固義。(陳英杰)

——李學勤《字源》

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