“人為萬物之靈。”這個“物”字本為會意兼形聲的字。①是甲骨文的形體,左為牛，右為勿。卜辭謂雜色牛為“物”。②為小篆的形體，與甲骨文相似。③是楷書的寫法。

《說文》：“物，萬物也。牛為大物，天地之數起于牽牛，故從牛，勿聲。”許慎的說法牽強附會。“物”的本義是指“雜色牛”，如《詩經?小雅?無羊》中有“三十維物”。傳云：“異毛色者三十也。”也就是說：雜色牛三十條。由“雜色牛”可以引申為“雜色的帛”，如《周禮?春官?司常》：“雜帛為物。”由“雜色牛”又可以引申為“顏色”，如《周禮?春官?保章氏》：“以五云之物辨吉兇。”所謂“五云之物”，也就是指各種顏色的云。后世“物”也就指各種各樣的東西，如《荀子?天論》：“一物為萬物一偏。”也就是說：一種東西也就是萬物之中的一個方面。

請注意：“物色”一詞，現在是指“選擇”。可是古代多指“風物”、“景色”，如《西京雜記》卷二：“物色惟舊。”顏延之《秋胡》：“日暮行采歸，物色桑榆時。”

——左民安《細說漢字》

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形聲字。從牛，勿聲。其本義指雜色牛。《戩》 6.7：“丙申卜，行貞：父丁歲物，在五月。” (歲，祭名)即用本義。《詩·小雅·無羊》：“三十維物，而牲則具。”毛傳：“異毛色者三十也。”引申指牲畜的種類、品級。《周禮·地官·牧人》：“牧人掌牧六牲，而阜蕃其物，以共祭祀之牲牷。”孫詒讓正義：“物猶言種類也……凡牲畜，區別毛色，各為種類，通謂之物。”亦引申指形色。《周禮·春官·保章氏》：“以五云之物，辨吉兇水旱降豐荒之祲象。”鄭玄注：“物，色也。視日旁云氣之色……知水旱所下之國。”凡事物各有形色，因之引申指萬物。以形色來觀察、區別事物，因而又引申出物色、觀察義。通過觀察鑒別事物有所去取，因而又引申出選擇義。秦漢簡帛中均用為“萬物”義，睡虎地秦簡《效》 44：“物之不能相易者。”馬王堆漢墓帛書《老子》甲本084：“萬物草木之生也柔脆。”（陳英杰）

——李學勤《字源》

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