這個“牲”字是個形聲字。甲骨文①的左邊是正面看的羊頭的形象，上部是向下彎的一對羊角，中間是眼睛。為什么是一只眼呢？因為甲骨文已經不是圖畫了，而僅是象征性的符號，所以也不必畫得十全十美。最下部的箭頭形表示羊的嘴巴。若把甲骨文①楷化，那就應該寫為“”。“”字的右邊是“生”，“生”的下部的一條橫線是表示地面，地面之上是長出的一棵草（或樹苗），這就表示生長之義。但是“生”在“姓”中僅表讀音。所以這個“牲”字是一個左形（羊）右聲（生）的形聲字。金文②把甲骨文左邊的“羊”換成了“牛”；牛的兩角向上彎，羊的兩角向下彎，這是“牛”和“羊”二字在甲骨文中的根本區別，這好像是一條規律。③是小篆的形體，是從金文直接演變而來。④是楷書的寫法。

“牲”字本義是指供祭祀和食用的家畜。現在我們所說的“牲口”，是指牛、驢、騾、馬，可是在古代是指禽獸等動物。《明史?職官志三》中所說的“牲口房”，并非牛棚馬廄，而是指收養異獸珍禽的處所。

請注意：“犧牲”一詞的古今詞義是不相同的，假若以今義釋古義那就錯了。古代的“犧牲”是宗廟祭祀用牲的通稱，純色牲（純色牛或純色羊等）叫做“犧”，體全的牛或羊等叫做牲，如《周禮?地皮?牧人》:“凡祭祀，共（供）其犧牲。”而今天所說的犧牲”則是舍棄、捐棄生命之義，如“犧牲生命”、“為國犧牲”等。

另外，古代有一種青銅作的酒器叫“犧尊”。值得注意的是，這里的“犧”字不能讀xī（西），而必須讀suō（唆），這是一種特殊讀法。

——左民安《細說漢字》

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形聲字。從牛，生聲。本義指供祭祀用之全牛。《字匯·牛部》：“牲，祭天地宗廟之牛完全曰牲。”《谷梁傳·哀公元年》：“全曰牲，傷曰牛，未牲曰牛。其牛一也，其所以為牛者異。”引申泛指供祭祀及食用的家畜，包括牛、羊、豕、馬、犬、雞等。西周金文矢令方彝：“明公用牲于京官。”《周禮·天官·膳夫》：“凡王之饋，食用六谷，膳用六牲。”鄭玄注：“六牲，馬、牛、羊、豕、犬、雞也。”今日所說“牲口”、“牲畜”等還保留其引申義，但表祭祀用之義素則已消失。用于舍棄義的“犧牲”已與本義遠隔。甲骨文中有一字作，從羊從生，一般認為即牲字，從牛寫法的牲未見。從詞匯發展史角度考慮，后世“牲”確實是取代了“”，但從甲骨文牡、牝等的實際用字狀況考慮， “”字本義當與羊有關，可能指祭祀之全羊，構意雖與牡相同，但具體所指有別。（陳英杰）

——李學勤《字源》

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