這是“抑揚頓挫”的“抑”，本為會意字。①是甲骨文的形體，其左上方是一只大手（爪），右邊是面朝左半跪的一個人，這表示用手壓服一個人之形。②是小篆的形體，“手”在“人”的右邊，其義不變。③為《說文》中的俗體字，又在其左邊增加了一個提手旁。④為楷書的寫法。

《說文》：“抑，按也。”“抑”字的本義就是“按”、“壓”之義，如《老子》：“高者抑之，下者舉之。”“抑”與“舉”對文，可見“抑”有“壓制”之義。由“壓制”又可以引申為“約束”，如《晉書?桓伊傳》：“安惡其為人，每抑制之。”這是說：謝安討厭他的為人，經常約束他。

“抑”字后來由實詞轉變為虛詞，作選擇性連詞，當“抑或”、“還是”講，如《大戴禮記?五帝德》：“請問黃帝者，人邪？抑非人邪？”又可作轉折連詞用，當“然而”講，如諸葛亮《草廬對》：“非惟天時，抑亦人謀也。”還可以作句首語助詞用，無義，如《左傳?昭公十三年》：“抑齊人不盟，若之何？”意思是：齊人不結盟，那怎么辦呢？

——左民安《細說漢字》

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