“春風喚新葉，酷霜百卉折。”這個“折”字是個會意字。甲骨文①就很形象，其左是一把曲柄橫刃大斧(斤)，右邊是一棵小樹(木)；木匠掄起大斧猛力一砍，把小樹攔腰砍斷(上部是樹頭，下部是樹根)。金文②則把斧頭移到了右邊，其左下部的樹根又顛倒了一下(樹根朝上)，這就是金文所發生的偽變。到了小篆③又發生了第二次偽變，其左邊變成上下兩棵草，變成用斧頭砍草的意思了。等到楷書④又發生了第三次偽變，其左變成了一只手(提手旁)，好像是說以手拿大斧之義。

“折”字的本義就是“折斷”，如《詩經?鄭風?將仲子》：“無折我樹杞。”也就是不要折斷我種的杞的意思。由“折斷”又可引申為“死亡”，如“夭折”。由“折斷”還可以引申為“曲”或“彎”，如《淮南子?覽冥訓》：“河九折注于海”。大意是：黃河拐了九道彎而后流到渤海。至于“損兵折將”中的“折”，那可不是“折斷”或“夭折”之義，而是當“損失”講。

“折”字是個多音多義字，如“這個鍬把折了”中的“折”字，應當讀作shé(舌)，不可讀為zhé(摺)。

“折枝”一詞，今人作“折取樹枝”之義，可是在古代卻是指“按摩”、“搔癢”，如《孟子?梁惠王上》：“為長者折枝。”大意是：替長者按摩搔癢。

——左民安《細說漢字》

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會意字。甲骨文作“”，從斤，從斷木，會以斧斤斷木之意。“折”字之本義即是指折斷、弄斷。《說文》：“折，斷也。” 《易·豐》：“折其右肱。” 《荀子·勸學》：“鍥而不舍，朽木不折。”引申之亦可指斬。《逸周書·克殷》：“斬之以黃鉞，折懸諸太白。”孔晁注：“折，絕首也。”虢季子白盤：“折首五百。” “折”字西周金文作“”，所從“”訛變為“”形。春秋金文又在“”中間加“”為飾筆(或說表示折斷)。戰國文字承襲商周文字，或將“”變為“木”，又將飾筆“”移至“木”之上方。小篆誤聯“”為“”，遂成“手”形。漢代文字承襲小篆的寫法，沿用至今。(白于藍)

——李學勤《字源》

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