“借問酒家何處有？牧童遙指杏花村。”這就是“牧童”的“牧”字。這個(gè)字很形象，①是甲骨文的形體，其左是一只手拿著鞭子，其右是迎面看的牛頭的形象（代表牛）。這就是拿鞭子趕牛，表示放牧的意思，可見“牧”字是個(gè)會(huì)意字。金文②的左邊是“牛”，右邊是手拿鞭子的形象，所以甲骨文的左邊和金文的右邊都是個(gè)“攴”字。小篆③是隨金文的形體演變而來的。楷書④的左邊看不出像“牛”，右邊也沒有手執(zhí)皮鞭的模樣了，不過從其組成部分來看，是完全一致的。
“牧”字的本義就是“放牧”。當(dāng)然，決不能說只有放牛才稱“牧”，其實(shí)放羊、放豬、放馬、放駱駝等均可以稱“牧”。（在甲骨文中還有從“羊”從“攴”的“牧”字，寫為“?”。）
《漢書•元帝紀(jì)》中有“失牧民之術(shù)”的話，如果把這個(gè)“牧民”當(dāng)成今天的“牧區(qū)的老百姓”講，那可就不對(duì)了。其實(shí)古代的封建統(tǒng)治階級(jí)稱統(tǒng)治人民為“牧”，所以“失牧民之術(shù)”就是失去了統(tǒng)治人民的辦法。正因如此，又可從“統(tǒng)治”之義引申出官名叫“牧”，如“州長”叫“州牧”。《后漢書•劉焉傳》：“太仆黃琬為豫州牧。”就是說：太仆官黃琬當(dāng)了豫州的州長。
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會(huì)意兼形聲字。從攴，從牛（牛亦聲）。形旁攴為手持器械治事狀，表示牧的本義與治事有關(guān)。形旁兼聲旁牛為象形字，表示牧的本義與畜類有關(guān)且表音，牛與牧為之職對(duì)轉(zhuǎn)。始見于甲骨文，時(shí)異體頗多。或從攴從牛，或從攴從羊，或從帚從牛，或從又持帚從牛;或牧(?)旁復(fù)加構(gòu)件彳（chì）、止、辵等，會(huì)牧牛、牧羊、刷洗以牧、牧之于路（彳表道路）、人行以牧（止為腳趾，代表人）、人行于路以牧意。構(gòu)件的位置或左或右，并不穩(wěn)定。西周時(shí)大量異體被淘汰，僅保留了從攴從牛者，且牛左攴右的布局亦得固定。戰(zhàn)國至《說文》沿襲了西周結(jié)構(gòu)，只有《汗簡》易攴為女，蓋取去棍棒粗暴、取寬松調(diào)教以牧意。楷書作牧，主要是筆勢變化。本義是放牧。《殷契遺珠》758：“甲戌卜，賓貞：在易牧，隻（獲）羌？”引申指牧場、田野。《詩·邶風(fēng)·靜女》：“自牧歸荑。”??侯從鼎：“女覓我田牧。”引申指養(yǎng)育、管理。《國語·魯語上》：“君也者，將牧民而正其邪者也。”云夢秦簡《為吏之道》：“施(弛)而息之，
（密，寧也）而牧之。”引申指掌管山林水澤六畜之官員。同簋：“（同）??（司，主管）易(場）林吳（虞）牧。”甲骨文、金文用作人名。《小屯·殷虛文字乙編》：“牧入（貢納）十，在漁（地名）。”牧簋：“王乎（呼）內(nèi)史吳冊(cè)令（命）牧。”或借“
”為牧，見郭店楚簡《窮達(dá)以時(shí)》“（百里奚）為敀（伯）牛”。（張標(biāo)）
——李學(xué)勤《字源》
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